– par Rodolf Etienne
Photographe, cinéaste, historienne et militante culturelle, la Saint-Lucienne Fiona Compton s’est donné une mission : retrouver les récits oubliés de la Caraïbe et les transmettre aux nouvelles générations.
Fondatrice de Know Your Caribbean, elle développe depuis près d’une décennie une autre manière de raconter l’histoire, à la croisée des archives, de l’art, du cinéma et des réseaux numériques.
Une photographie, et tout commence
Il suffit parfois d’une photographie ancienne pour ouvrir une brèche dans l’histoire. Des visages anonymes, un paysage transformé, une scène de rue dont personne ne semble connaître les protagonistes. Qui étaient ces hommes et ces femmes ? Comment vivaient-ils ? Quelles histoires se dissimulent derrière ces images conservées dans des albums familiaux ou des collections institutionnelles ? C’est de cette curiosité qu’est née une partie de l’aventure intellectuelle de Fiona Compton. Dans un entretien accordé en 2026 au média About Her Culture, l’artiste saint-lucienne raconte comment le partage de photographies anciennes de la Caraïbe l’a progressivement amenée à interroger les lacunes de ses propres connaissances historiques.
Un constat s’impose alors : comment pouvait-elle avoir grandi dans la Caraïbe tout en ignorant tant d’aspects de son histoire ? Cette interrogation personnelle devient une entreprise collective. Comprendre ce qui a été transmis, identifier ce qui a disparu des récits dominants, retrouver les figures effacées et interroger les représentations héritées de la période coloniale : autant de tâches qui vont progressivement donner une direction nouvelle à son travail. Chez Fiona Compton, la photographie cesse d’être uniquement une affaire de lumière et de composition. Elle devient un instrument d’investigation et de restitution.
De Sainte-Lucie à Londres, la construction d’un regard
Née à Sainte-Lucie, Fiona Compton grandit dans un environnement où la vie publique occupe une place importante. Son père, Sir John Compton, est une figure majeure de la construction politique de l’île et son premier Premier ministre après l’indépendance de 1979. Mais c’est dans un tout autre domaine qu’elle choisit de construire sa trajectoire. Elle part étudier au Royaume-Uni et obtient en 2005 un diplôme de photographie au London College of Printing. Elle poursuit également une formation artistique à Central Saint Martins. Sa carrière professionnelle commence dans les grandes maisons d’édition britanniques, notamment dans la photographie de personnalités du monde économique et financier. Cette expérience lui donne une connaissance des mécanismes de production des images, de leur circulation et de leur pouvoir de représentation.
Progressivement, une préoccupation s’impose : la faible visibilité des expériences afro-caribéennes dans les représentations médiatiques et artistiques dominantes. Les sociétés caribéennes apparaissent fréquemment à travers des images de vacances, de pauvreté, de violence ou de folklore. Leur richesse intellectuelle, leurs résistances, leurs créations politiques et culturelles restent trop souvent secondaires. Fiona Compton entreprend alors de déplacer le regard. Il ne s’agit plus simplement de montrer des Caribéens, mais de réfléchir à la manière dont ceux-ci peuvent produire et transmettre leurs propres représentations.
Know Your Caribbean – une histoire qui circule librement
En 2017, Fiona Compton fonde Know Your Caribbean, une plateforme consacrée à l’histoire et aux cultures de la région. Son principe est simple : rendre accessibles des connaissances historiques souvent dispersées entre les archives, les publications universitaires, les collections privées et les traditions orales. Photographies anciennes, courts films, documents, témoignages, podcasts et créations visuelles composent un univers éditorial où le récit historique ne se limite plus aux salles de classe ou aux bibliothèques spécialisées. La démarche rencontre progressivement une audience internationale. Selon les données communiquées par ses responsables, Know Your Caribbean rassemble aujourd’hui plusieurs centaines de milliers d’abonnés et touche chaque mois un public de plusieurs millions de personnes à travers ses différents supports. Cette expansion témoigne d’une demande réelle pour des récits caribéens accessibles, particulièrement au sein des diasporas installées en Europe et en Amérique du Nord. Mais l’essentiel n’est peut-être pas dans les chiffres.
La grande originalité du projet consiste à considérer la Caraïbe comme un espace historique profondément pluriel. Les héritages africains y dialoguent avec les présences autochtones, indiennes, européennes, chinoises et d’autres migrations. Les langues créoles, le papiamento, les langues européennes et les expressions vernaculaires témoignent de circulations humaines complexes. L’histoire régionale ne peut donc se réduire à une seule langue, une seule origine ou une seule expérience coloniale. Pour Fiona Compton, retrouver cette diversité constitue l’une des conditions nécessaires à une meilleure connaissance de soi.
Réinventer les contes et les figures héroïques
L’un de ses projets artistiques les plus révélateurs apparaît également en 2017 : The Revolution of the Fairytale. À travers cette démarche multidisciplinaire, Fiona Compton revisite l’univers familier des contes pour mettre en lumière des personnages et des héros noirs insuffisamment connus. Le choix n’est pas anodin. Les contes occupent une place fondamentale dans la construction des imaginaires enfantins. Ils transmettent des représentations du courage, de la beauté, de l’autorité, de l’intelligence et du pouvoir.
Modifier ces représentations revient à intervenir sur la manière dont les nouvelles générations envisagent leur place dans le monde. Cette réflexion trouve un prolongement dans sa participation à The World Reimagined, projet artistique britannique consacré à l’histoire de la traite transatlantique et à ses héritages. En 2022, Fiona Compton réalise notamment Palace of the Peacock, une sculpture en forme de globe présentée à Liverpool. Elle collabore également avec Hailey Gonzales à la réalisation de Fire and Fury, autre œuvre du programme. Ces installations inscrivent la mémoire de l’esclavage dans l’espace public britannique. Elles interrogent les héritages de la domination coloniale, mais cherchent également à rendre visibles la résistance, la création et les capacités de reconstruction des populations concernées.
Le carnaval, mémoire vivante des résistances
Le carnaval occupe une place essentielle dans la pensée et la création de Fiona Compton. Ambassadrice du carnaval de Notting Hill, elle s’intéresse particulièrement aux significations historiques et sociales des mascarades caribéennes. Derrière les costumes, les percussions et les défilés se trouvent des pratiques de transformation, de contestation et de réappropriation de l’espace public. Certaines expressions carnavalesques prolongent des traditions religieuses, musicales ou rituelles dont les racines plongent dans les sociétés africaines et dans l’histoire des populations réduites en esclavage. En septembre 2026, le Trinidad and Tobago Film Festival programme Play de devil, court métrage coréalisé par Fiona Compton et Keegan Taylor. Le film explore le processus de transformation d’un individu en Blue Devil, figure emblématique du carnaval traditionnel de Trinidad. Cette réflexion prend une ampleur nouvelle à New York avec l’exposition Jab, J’ouvert, Revelry and Resistance, présentée du 30 avril au 21 novembre 2026 au Caribbean Cultural Center African Diaspora Institute, à l’occasion de son cinquantième anniversaire. Conçue sous la direction curatoriale de Know Your Caribbean, avec Fiona Compton et Jadine Yarde, l’exposition explore les liens entre carnaval, mémoire collective, résistance et liberté. Archives, installations sonores, œuvres contemporaines et dispositifs immersifs composent un parcours où la fête apparaît comme une pratique culturelle porteuse d’histoire. Ce déplacement du regard est particulièrement fécond : le carnaval n’est plus seulement considéré comme un spectacle. Il devient un objet d’histoire, un langage collectif et un espace de transmission.
La Martinique dans le regard de Fiona Compton
La démarche de Fiona Compton présente plusieurs résonances avec les interrogations qui traversent la société martiniquaise. Le 19 février 2026, Know Your Caribbean consacre un épisode de son podcast à l’éruption de la montagne Pelée du 8 mai 1902. Intitulé 90 Seconds into Oblivion – The Mount Pelée Eruption in Martinique, cet épisode revient sur la catastrophe qui détruisit Saint-Pierre, les témoignages historiques et les conséquences scientifiques de l’événement. Cette publication témoigne de l’attention portée par la plateforme à l’ensemble de l’espace caribéen, au-delà des frontières linguistiques héritées des colonisations. Mais les rapprochements possibles vont beaucoup plus loin. En Martinique, les travaux d’Aimé Césaire, d’Édouard Glissant, de Frantz Fanon ou de Suzanne Roussi-Césaire ont précisément interrogé les conditions dans lesquelles les sociétés anciennement colonisées peuvent retrouver leur autonomie intellectuelle et culturelle.
Les chemins empruntés par ces penseurs et celui de Fiona Compton ne sont évidemment pas identiques. Les premiers ont élaboré des œuvres philosophiques, littéraires et politiques dont la portée dépasse largement leur contexte initial. La seconde privilégie la création visuelle, l’enquête culturelle et la diffusion numérique. Un même questionnement peut néanmoins les rapprocher : comment sortir d’une représentation du monde dans laquelle les populations caribéennes demeurent principalement les objets du discours produit par d’autres ? Ce rapprochement ouvre une perspective intéressante pour la Martinique. Archives familiales, photographies anciennes, mémoires des quartiers, récits de migrations, pratiques musicales, histoires des femmes et traditions créoles constituent un patrimoine considérable, encore inégalement documenté et transmis. Les outils numériques offrent aujourd’hui de nouvelles possibilités pour le rendre accessible, sans pour autant dispenser du travail indispensable des historiens, archivistes, chercheurs et témoins.
De la mémoire culturelle à l’économie locale
La réflexion de Fiona Compton déborde désormais le seul domaine patrimonial. Avec Jadine Yarde, elle participe au développement de Caribbean Green Book, un répertoire destiné à mieux faire connaître les entreprises détenues par des acteurs caribéens. L’objectif affiché consiste à encourager les visiteurs et les consommateurs à soutenir davantage les activités économiques locales, notamment dans les secteurs du tourisme, de l’hébergement, de la restauration et des services. La démarche propose ainsi un prolongement économique au travail de réappropriation culturelle. Car raconter autrement la Caraïbe conduit également à interroger ceux qui en contrôlent les représentations, les ressources et les bénéfices. Entre la valorisation du patrimoine, le développement touristique et les intérêts des populations locales, la question de la maîtrise des récits rejoint celle de la maîtrise du développement.
Raconter sans simplifier, transmettre sans déformer
Il reste cependant une question essentielle : comment concilier les exigences de la recherche historique avec les contraintes des réseaux numériques ? Les formats courts, les images frappantes et les récits émotionnels favorisent la diffusion. Mais ils peuvent aussi conduire à effacer les incertitudes, les contradictions ou les nuances nécessaires à une véritable compréhension du passé. Fiona Compton défend une histoire accessible sans renoncer à sa profondeur. Dans ses entretiens, elle insiste sur l’importance de l’exactitude et sur la nécessité de susciter une curiosité qui encourage ensuite le public à poursuivre ses propres recherches. Cette exigence appelle un dialogue constant entre les différents métiers de la connaissance : historiens, artistes, enseignants, conservateurs, journalistes et producteurs de contenus numériques. Une mémoire réappropriée ne devient pas automatiquement une histoire rigoureuse. Elle doit continuer à se confronter aux sources, aux témoignages contradictoires et au débat scientifique. C’est précisément dans cette articulation entre émotion, transmission et vérification que se situe l’un des enjeux majeurs de ces nouvelles formes de médiation culturelle.
Une Caraïbe qui apprend à se raconter
Le parcours de Fiona Compton révèle finalement une transformation plus générale. Pendant longtemps, une part importante des représentations internationales de la Caraïbe a été élaborée à distance, dans des centres politiques, économiques et intellectuels extérieurs à la région. Les sociétés caribéennes ont pourtant toujours produit leurs propres savoirs, leurs récits et leurs interprétations du monde. Les technologies contemporaines leur offrent de nouveaux moyens de diffusion, de coopération et de visibilité. De Sainte-Lucie à Londres, de Trinidad à New York, Fiona Compton participe à cette circulation renouvelée des connaissances et des sensibilités. Son travail ne consiste pas seulement à retrouver des noms oubliés ou à corriger des images anciennes. Il cherche à faire de l’histoire une expérience vivante, capable de relier les générations et de rapprocher des territoires trop souvent séparés par leurs langues et leurs héritages institutionnels. Pour la Martinique comme pour l’ensemble de la Caraïbe, la question demeure ouverte : qui raconte notre histoire, à partir de quelles sources, et pour quelles générations ? À sa manière, Fiona Compton rappelle qu’une photographie, un témoignage ou une tradition longtemps négligée peuvent devenir le point de départ d’une nouvelle interrogation collective.
Car connaître son histoire ne consiste pas seulement à regarder derrière soi. C’est aussi apprendre à reconnaître les voix qui permettront de raconter demain.
