Nora Philippe retrace l’histoire des pillages coloniaux et revient sur la question de la restitution des objets d’art à leurs pays d’origine.
« On a été dépouillés », constate Gabin Djimassé, un historien béninois. Il pourrait ajouter « et massacrés », car les colonisations du continent africain furent autant de guerres. Les militaires seront les premiers à « collectionner » les objets, suivis de près par les missionnaires, redoutables chineurs, et, plus tard, par les ethnologues. Le célèbre Marcel Griaule, à lui seul, emportera en 1933 près de 3 500 objets du pays dogon (région du Mali). Ils ont enrichi les collections du Musée du Trocadéro, ouvert en 1938.
Les Européens construisirent très tôt des bâtiments destinés à recevoir les pièces volées ou acquises dans des conditions douteuses. Le Musée d’ethnographie de Berlin est inauguré dès 1873. Le British Museum, un siècle avant. Celui de Tervuren, près de Bruxelles, date de 1908.
La découverte de ces œuvres par les Occidentaux a certes bouleversé l’histoire de l’art moderne, mais il s’agit pour l’essentiel de biens mal acquis, ou trop souvent dans des conditions douteuses. Quand s’y ajoute la collection de restes humains, l’odieux devient horreur.
Quelque 6 000 corps sont conservés dans les musées de Cologne, déclare la conservatrice Nanette Snoep, qui ne cache pas son écœurement. Et comment ne pas le partager face à l’histoire de Sarah Baartman, la « Vénus hottentote », enlevée en Afrique du Sud, exposée en cage à Londres, prostituée à Paris… A sa mort, en 1815, elle est disséquée par Cuvier. Conservés au Trocadéro, ses restes n’ont été rendus à son pays natal qu’en 2002.
Boîte de Pandore
Le 28 novembre 2017, le président Macron a prononcé un discours à Ouagadougou dans lequel il a souhaité que « d’ici à cinq ans les conditions soient réunies pour des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain en Afrique ». L’historienne d’art Bénédicte Savoy et l’universitaire Felwine Sarr ont rédigé un rapport en ce sens et c’est aujourd’hui chose faite – en partie : le Musée du quai Branly rend 26 pièces au Bénin, il en conserve… 3 000….
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Restituer ? L’Afrique en quête de ses chefs-d’œuvre, documentaire de Nora Philippe (France, 2021, 1 h 22 min). Sur Arte.tv jusqu’au 22 avril 2022.
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