« La Martinique, entre identité et mémoire »
Pour une histoire du dedans
Un livre d’histoire de Marie-Hélène Léotin, Le Teneur, K.Editions, 2025, 264 pages.
Cet ouvrage est le fruit d’un travail de recherche présentant le monde de l’habitation en Martinique, de la naissance avec les débuts de la colonisation au XVIIe siècle, à l’effondrement au cours des années 1960. Trois siècles d’histoire de la Martinique marqués par son destin d’ « isle à sucre », par la domination d’une plantocratie blanche, les maîtres d’habitation, par le règne sans partage de l’Usine des années 1860 aux années 1960 (grandeur et misère du Siècle de l’Usine).
Une société, la société d’habitation, qui est née et a grandi dans une violence extrême régie par le Code Noir. Après l’abolition de l’esclavage, un autre combat s’ouvrait sur les habitations : celui des masses ouvrières et paysannes, des travailleurs immigrés, pour des salaires décents et des conditions de vie humaines.
Quels schémas, quelles représentations mentales, quelles représentations culturelles et idéologiques ont traversé la société martiniquaise ?
Il existe une corrélation entre l’effondrement du monde de l’habitation et la quête d’une identité chez le peuple martiniquais, à partir des années 1960. Le vieux schéma assimilationniste, qui avait triomphé en 1946, est battu en brèche. Le regard du Martiniquais sur son histoire, sa langue, sa culture, change de direction pour plonger dans les profondeurs du dedans et positiver les actes des ancêtres.
Partisan d’une « Histoire du dedans », il nous a semblé important d’aborder cet aspect de notre histoire récente qui, davantage que le récit des faits et gestes, touche à l’évolution des idées et des schémas culturels au sein d’une société.
*****
***
*
Dans son essai Habiter, Vivre et Exister : la Martinique entre identité et mémoire, Marie-Hélène Léotin propose une lecture renouvelée de l’histoire martiniquaise, envisagée comme un long cheminement vers la dignité. Agrégée d’histoire et conseillère en charge du Patrimoine et de la Culture à la CTM, l’autrice livre un travail de recherche dense, nourri de références et de données, tout en s’adressant à un large public. Son ambition : inviter à une réflexion collective sur la société d’habitation, matrice fondatrice de l’identité martiniquaise.
L’ouvrage retrace l’évolution du monde de l’habitation depuis son émergence au XVIIe siècle jusqu’à son effondrement dans les années 1960, avec la fermeture progressive des usines sucrières. Pendant plus de trois siècles, cette organisation a structuré l’économie, façonné les paysages et déterminé les relations sociales. L’habitation n’était pas seulement une plantation ou une unité de production : elle constituait une véritable société, à la fois espace de résidence, de travail, de domination, mais aussi de création culturelle. Le concept de « société d’habitation », développé notamment par l’historien martiniquais Jacques Petitjean-Roget, permet de comprendre combien ce système a modelé en profondeur les mentalités, les représentations et les rapports sociaux.
Le titre du livre éclaire cette dynamique historique. « Habiter » renvoie aux premiers colons, qui se désignaient eux-mêmes comme « habitants », c’est-à-dire maîtres d’habitation. « Vivre » évoque l’organisation matérielle et sociale qui s’est mise en place : produire, administrer, survivre. Car pour les esclavisés, il ne s’agissait pas simplement de vivre, mais de résister dans un contexte de violence extrême. Enfin, « Exister » pose une question contemporaine : comment le peuple martiniquais peut-il affirmer son identité aujourd’hui, en assumant pleinement son passé ?
L’autrice montre que l’effondrement du système d’habitation dans les années 1960 coïncide paradoxalement avec un puissant mouvement de réappropriation identitaire. C’est à cette période que s’intensifie la valorisation de figures longtemps marginalisées, comme le nèg mawon, et que se développent des pratiques culturelles réhabilitées : la reconnaissance du créole, l’essor du bèlè, ou encore la célébration du 22 mai, date emblématique de l’abolition de l’esclavage en Martinique. Ces expressions témoignent d’un retournement du regard porté sur l’histoire : ce qui fut longtemps perçu uniquement comme un héritage de souffrance devient aussi un espace de résistance et de création.
Sans occulter la brutalité et les traumatismes liés à l’esclavage, l’essai invite à dépasser une vision exclusivement doloriste. Des œuvres comme Rue Cases-Nègres de Joseph Zobel ou les écrits de Raphaël Confiant ont largement mis en lumière la dureté du système. Mais pour Marie-Hélène Léotin, comprendre l’habitation suppose aussi de reconnaître qu’elle fut le creuset d’une langue, d’une culture, d’une humanité qui ont permis aux descendants d’esclavisés de se projeter dans l’avenir. Les danses traditionnelles, par exemple, ne relevaient pas du simple divertissement : elles constituaient des actes de « re-création », des moments où l’on réaffirmait sa dignité et son existence.
L’ouvrage participe ainsi à une entreprise plus vaste : restituer aux Martiniquais la pleine conscience des actions de leurs ancêtres. Longtemps, le récit officiel a mis en avant des figures comme Victor Schœlcher, présenté comme l’artisan unique de l’abolition. Sans nier son rôle, l’autrice rappelle que l’émancipation ne fut pas un don, mais le fruit de luttes, de résistances et d’initiatives portées par les esclavisés eux-mêmes.
En définitive, Habiter, Vivre et Exister propose bien plus qu’un retour sur le passé. Il s’agit d’un appel à regarder l’histoire martiniquaise dans toute sa complexité, à en assumer les blessures comme les forces créatrices, afin d’y puiser les ressources nécessaires pour exister, aujourd’hui, aux yeux du monde.
M’A
Auteur(s) : Marie-Hélène Léotin
Format : Broché, 110 pages
Date de publication : 7 mars 2008
Éditeur : Ibis Rouge
Collection : Espace Outre-Mer
ISSN collection : 1765-6621
ISBN-10 : 2844503330
ISBN-13 : 9782844503336
Prix éditeur : 15,00 €
Dimensions : 17,0 x 24,0 x 1,0 cm
Poids : 205 grammes
Classement Amazon.fr : 1.777.969
Lien court : cal.fr/2844503330