La disparition de Dolly Parton, annoncée mardi 25 août à l’âge de 80 ans, suscite une immense vague d’émotion aux États-Unis. Figure incontournable de la musique country, la chanteuse s’est éteinte à Nashville, dans le Tennessee, sans que sa famille ne précise les causes de sa mort. Sa disparition intervient après une longue carrière de plus de six décennies, marquée par des milliers de chansons, des succès planétaires et une influence qui a largement dépassé les frontières de la musique.
Avec une cinquantaine d’albums et près de 3 000 chansons à son actif, Dolly Parton a laissé une œuvre considérable. Parmi ses titres les plus emblématiques figurent « Jolene » et « I Will Always Love You », chanson écrite pour son mentor Porter Wagoner avant de connaître une nouvelle jeunesse grâce à l’interprétation de Whitney Houston. Sa voix reconnaissable, ses mélodies accessibles et ses textes inspirés des joies comme des difficultés de la vie quotidienne lui avaient permis de toucher plusieurs générations.
Née le 19 janvier 1946 dans une famille très modeste de douze enfants, Dolly Rebecca Parton grandit dans le Tennessee. Son talent vocal se révèle très tôt. Adolescente, elle chante déjà à la radio locale avant de rejoindre Nashville après ses études secondaires. À la fin des années 1960, sa rencontre avec Porter Wagoner lui ouvre les portes d’une carrière professionnelle. Elle finit rapidement par s’imposer en solo et devient, au fil des années, l’une des plus grandes représentantes de la country américaine.
Dolly Parton ne s’est toutefois jamais limitée à un seul genre musical. En mélangeant country, pop et musique traditionnelle, elle a réussi à conquérir un public bien plus large que celui des amateurs de country. Sa personnalité a également joué un rôle essentiel dans son succès. Avec ses cheveux blonds volumineux, ses tenues scintillantes et son goût assumé pour une esthétique extravagante, elle avait fait de son apparence une véritable signature. Son autodérision était devenue légendaire, comme lorsqu’elle plaisantait sur le coût nécessaire pour paraître aussi « cheap ».
Derrière cette image flamboyante se trouvait également une femme d’affaires particulièrement avisée. Elle crée son propre label et, en 1986, reprend un parc d’attractions en difficulté dans le Tennessee. Rebaptisé Dollywood, le site devient l’une des principales attractions de l’État. Parton construit ainsi une carrière qui lui permet de contrôler largement son image et ses activités dans une industrie longtemps dominée par les hommes.
Son influence dépasse également le monde de la musique. Dans les années 1980, elle se tourne vers le cinéma et connaît notamment le succès avec « 9 to 5 », aux côtés de Jane Fonda et Lily Tomlin. Elle compose aussi pour le cinéma et Broadway et multiplie les collaborations avec des artistes comme Willie Nelson et Emmylou Harris. Plus récemment, elle avait encore travaillé avec la jeune génération, notamment avec Sabrina Carpenter.
Très engagée dans les domaines de l’éducation, de l’alphabétisation, de la santé et de l’aide humanitaire, Dolly Parton était aussi appréciée pour son soutien à la communauté LGBTQ+. Sa fondation avait notamment développé d’importants programmes en faveur de la lecture et de l’accès aux livres pour les enfants.
Sa vie personnelle avait été marquée par une relation particulièrement durable avec Carl Dean, rencontré alors qu’elle avait 18 ans. Son mari, resté largement à l’écart de la vie publique, est mort un an avant elle. Quelques jours après sa disparition, Dolly Parton lui avait rendu hommage dans une chanson intitulée « If You Hadn’t Been There ».
L’annonce de sa mort a immédiatement déclenché une avalanche d’hommages. Le président américain Donald Trump a ordonné que les drapeaux soient mis en berne sur les bâtiments publics pendant une semaine, saluant une artiste « unique ». Le sénateur Bernie Sanders a rendu hommage à « une des plus grandes artistes de notre époque », tout en soulignant son engagement philanthropique. L’ancienne candidate démocrate à la présidence Hillary Clinton a, elle aussi, salué la générosité et la bienveillance de la chanteuse.
Dans le monde artistique, l’émotion est tout aussi forte. La chanteuse country Kacey Musgraves a écrit que la disparition de Dolly Parton faisait « très, très mal », estimant que le monde semblait soudainement « beaucoup moins lumineux ». Lily Tomlin, qui avait partagé l’affiche avec elle dans « 9 to 5 », a publié une photographie des deux femmes accompagnée de quelques mots seulement : « Pas de mots ». Jane Fonda, également partenaire de Parton dans le film, s’est dite « anéantie » et a estimé que la chanteuse resterait présente dans la mémoire de millions de personnes.
Même au terme de sa vie, Dolly Parton continuait de réfléchir à la manière dont son œuvre pourrait lui survivre. Elle envisageait notamment de vendre le catalogue de ses chansons afin d’assurer leur transmission aux générations futures. Elle avait aussi accepté, après quelques hésitations, d’entrer au Rock & Roll Hall of Fame en 2022, alors qu’elle estimait initialement ne pas mériter une distinction destinée aux artistes rock.
Dolly Parton avait construit une personnalité populaire capable de réunir des publics très différents dans un pays profondément divisé. Artiste, entrepreneuse, actrice et philanthrope, elle avait transformé son histoire personnelle en une œuvre universelle. Ses chansons, son humour et son image hors norme devraient continuer à faire vivre cette légende bien au-delà de sa disparition.