Avant Rembrandt, le portrait affirme souvent une position sociale.
Lorsque Rembrandt Harmenszoon van Rijn naît à Leyde, le 15 juillet 1606, la peinture européenne possède déjà une longue tradition du portrait. Des artistes comme Titien, Holbein, Rubens ou Van Dyck ont porté cet art à un degré exceptionnel de maîtrise. Pourtant, en quelques décennies, le peintre néerlandais va contribuer à en transformer profondément les conventions.
Sa révolution ne réside pas dans l’invention du réalisme ni du clair-obscur. Elle tient plutôt à une manière singulière de réunir la ressemblance, la présence psychologique, le mouvement et la matérialité de la peinture.
Le portrait avant Rembrandt – représenter une fonction, affirmer un rang
Au début du XVIIe siècle, le portrait constitue un instrument essentiel de reconnaissance sociale. Princes, aristocrates, marchands, savants et dignitaires religieux commandent leur image afin de transmettre leur position, leur fortune ou leur autorité.
