Mercredi 15 juillet | 20h | Tropiques-Atrium
Créée en 2022 par le metteur en scène Valéry Rodriguez, Black Legends est une grande comédie musicale française qui retrace l’histoire de la communauté afro-américaine à travers la musique, la danse et les grands événements sociaux et politiques qui ont marqué son parcours. Du temps de l’esclavage à l’élection de Barack Obama en 2008, le spectacle propose une véritable fresque historique en une quarantaine de tableaux chantés et chorégraphiés.
L’ambition de Valéry Rodriguez est de raconter les souffrances, les combats et les conquêtes d’une communauté longtemps marginalisée, tout en mettant en avant sa formidable contribution culturelle. Le spectacle s’appuie sur le répertoire de grandes figures de la musique noire américaine : Billie Holiday, Aretha Franklin, Ray Charles, James Brown, Marvin Gaye, Prince, Michael Jackson, Whitney Houston, Tina Turner ou encore Beyoncé. Du gospel au blues, du jazz à la soul, du funk au hip-hop et au R&B, les styles musicaux retracent les différentes époques traversées par cette histoire.
Un projet né d’une passion de longue date
Originaire du Sud-Ouest de la France, Valéry Rodriguez découvre très jeune la musique afro-américaine, notamment grâce au gospel. Après des études à Londres où il se familiarise avec l’univers de la comédie musicale, il souhaite créer un spectacle capable de rendre hommage à cet héritage artistique et historique.
Son premier projet, Swinging Life, consacré au jazz et à la soul, lui permet de développer son approche avant de se lancer dans la création de Black Legends. Le projet est toutefois long et difficile à concrétiser. Une première version voit le jour en 2015 aux Folies Bergère, mais s’arrête rapidement après douze représentations à la suite d’un conflit avec un coproducteur. Une nouvelle tentative a lieu en 2019 en Guadeloupe, lors des commémorations de l’abolition de l’esclavage.
Après plusieurs années d’incertitudes, le spectacle retrouve un nouvel élan grâce au soutien de producteurs et débute ses répétitions en 2020. La crise sanitaire et les difficultés financières ralentissent encore son développement, mais près de dix ans après les premières réflexions, Black Legends voit finalement le jour sur la scène de Bobino à Paris en septembre 2022.
Un voyage musical et historique
Le spectacle s’ouvre sur une image forte : celle d’un esclave noir travaillant dans un champ de coton, tandis qu’est évoqué le Code noir, symbole du système esclavagiste. Le récit conduit ensuite le public dans l’Amérique du XXᵉ siècle, notamment au célèbre Cotton Club de Harlem, lieu emblématique de la scène jazz des années 1920, où les artistes afro-américains pouvaient se produire mais restaient exclus de nombreux espaces de la société.
Au fil des tableaux, Black Legends aborde les grandes étapes de cette histoire : les violences racistes et l’action du Ku Klux Klan avec notamment Strange Fruit de Billie Holiday, la lutte pour les droits civiques menée par Martin Luther King et Malcolm X, l’adoption du Civil Rights Act de 1964, les mobilisations contre les discriminations ou encore les combats sociaux des décennies suivantes.
Le spectacle évoque également la place des femmes afro-américaines dans ces luttes, leurs combats pour l’égalité et leur affirmation dans la société. Des extraits de discours historiques, notamment ceux de Martin Luther King et Barack Obama, viennent ponctuer la représentation et replacer les chansons dans leur contexte politique et social.
Une réussite populaire et critique
Sur scène, une troupe d’une quinzaine à une vingtaine d’artistes — chanteurs, danseurs et comédiens — interprète cette grande fresque accompagnée par un orchestre de six musiciens. Sans vedette unique mise en avant, le spectacle repose sur l’énergie collective des interprètes, la puissance vocale et la qualité des chorégraphies imaginées par Thomas Bimaï, sous la direction musicale de Christophe Jambois.
Dès ses premières représentations à Bobino, Black Legends rencontre un large succès avec une fréquentation exceptionnelle. La série initialement prévue est prolongée, passant de 80 à 111 représentations, avant une arrivée au Zénith de Paris en 2023. Le spectacle poursuit ensuite sa tournée dans toute la France, notamment au Théâtre antique d’Orange en 2024.
En trois saisons, il rassemble plus de 250 000 spectateurs et reçoit en 2023 le Trophée du meilleur spectacle musical lors des Trophées de la comédie musicale.
La critique souligne largement la qualité des performances vocales, l’énergie de la troupe, la richesse du répertoire et la dimension universelle du message porté par le spectacle. Certains observateurs regrettent toutefois un récit historique parfois moins développé que sa partie musicale, avec un fil narratif jugé trop discret.
Malgré ces réserves, Black Legends s’impose comme une œuvre originale dans le paysage de la comédie musicale française : un spectacle à la fois festif, historique et mémoriel, qui célèbre la puissance de la musique afro-américaine comme force de résistance, de transmission et d’émancipation.