Compte à rebours
pour sauver Lascaux

Quatorze peintures, datant de 17 000 ans avant notre ère, considérées comme les plus belles d'Europe, forcément rares et fragiles, sont désormais touchées, parfois littéralement mouchetées. Crédits photo : ASSOCIATED PRESS

par Claire Bommelaer

Aucune méthode ne réussit à venir à bout des taches noires qui rongent les plus célèbres fresques de la préhistoire.

Classée au patrimoine mondial de l'humanité, la grotte de Lascaux lutte pour sa survie. Après une première invasion de champignons blancs - Fusarium solani -, elle est aujourd'hui envahie de taches noires qui s'avèrent jusque-là indélébiles. Quatorze peintures, datant de 17 000 ans avant notre ère, considérées comme les plus belles d'Europe, forcément rares et fragiles, sont désormais touchées, parfois littéralement mouchetées.

Réunis jeudi et vendredi à Paris, des scientifiques du monde entier se penchent sur l'épineuse question de la conservation en milieu souterrain. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'ils n'ont pas encore trouvé la réponse. Effet du dérèglement climatique ? Simple conséquence de la présence humaine ? Erreur dans les choix opérés par les conservateurs ? Face aux dégradations, les représentants du ministère de la Culture et du comité scientifique de Lascaux tâtonnent depuis des années, s'essaient à des produits plus ou moins corrosifs, récoltent des échantillons. Et se grattent la tête : d'où viennent ces taches ? Comment les arrêter ? Et, une fois l'endémie endiguée, faudra-t-il les faire disparaître au risque d'endommager les peintures ou faudra-t-il faire son deuil de cette découverte qui a bouleversé le monde entier ?

Aujourd'hui, le compte à rebours est lancé : on ne sait pas comment sauver Lascaux, joliment surnommée la chapelle Sixtine de la préhistoire. En 1940, quatre adolescents se promènent en Dordogne, sur les terres du comte de La Rochefoucauld. C'est leur chien qui découvre une cavité, dans laquelle l'un d'entre eux se glisse. Ils veulent découvrir un trésor, comme tous les enfants bercés par la lecture de Stevenson : ils trouvent bien plus que cela. Sur plus de 100 mètres, 1 963 gravures et peintures rupestres, datant de la période magdalénienne, s'étalent sous leurs yeux. Réalisées avec des ocres orange et rouge, du manganèse, du charbon minéral pour le noir, du kaolin pour le blanc, elles sont en parfait état. Ces groupes de bisons, ces taureaux de cinq mètres de long, ces cerfs, ces bovins, et même ce chasseur à terre feront dire à Picasso, accouru dès 1940, que «rien n'a été inventé depuis».

 

La «décision très impopulaire» de Malraux

Le succès populaire est immédiat : certains jours, près de 1 800 personnes s'y pressent. Mais il ne fait pas toujours bon remuer le passé. La chaleur humaine crée de la condensation et des gouttes d'eau. Des algues apparaissent. «En 1963, Malraux a pris une décision très impopulaire : il a fait fermer la grotte, raconte Jean Clottes, président de la Fédération internationale d'art rupestre. Et il a fallu tout son courage politique ainsi que celui de De Gaulle pour imposer cela à la région et aux touristes.»

Un système de circulation d'air est mis au point, ainsi que des règles drastiques de fréquentation : seul un groupe de cinq personnes est autorisé à entrer chaque jour, et pour vingt-cinq petites minutes. Pendant près de quarante ans, le site mène une vie de reclus. En 1983, on construit un fac-similé, Lascaux II, qui accueille à nouveau les curieux. Près de 250 000 s'y rendent depuis chaque année. Dans la vraie grotte, «c'est le calme plat», témoigne Jean-Philippe Rigaud, conservateur du site entre 1972 et 1992.

Mais en 2000-2001, une première alerte, sous forme de filaments blancs, est donnée. Spécialisée dans les visites de sites préhistoriques et proche de l'un des quatre hommes qui a découvert la grotte, Laurence Léauté-Beasley, à la tête du Comité international pour la sauvegarde de Lascaux, avance une explication : «La première contamination correspond à l'installation d'une nouvelle machine de climatisation tout à fait inadaptée, et choisie par l'ad­ministration en dépit du bon sens», affirme-t-elle, en produisant à l'appui des photos d'un climatiseur surdimensionné, posé devant une porte béante.

L'ancien conservateur ne récuse pas totalement le raisonnement sur «l'incurie administrative». Mais il met en avant un autre phénomène : «À l'époque, on ne mettait pas de combinaison stérile pour pénétrer à l'intérieur du site, mais les visiteurs devaient passer sur un pédiluve avec de l'eau formolée. Au fil du temps, le formol avait scellé les micro-organismes laissés par les humains sur le sol. Au moment des travaux, on a chamboulé tout cela. Sans doute les champignons s'en sont-ils trouvés libérés», avance-t-il aujourd'hui.

Fusarium solani est éradiqué, parfois manuellement. Mais en 2004, des taches noires apparaissent. Les champignons responsables contiennent de la mélanine, un composant extrêmement difficile à retirer. Des biocides et des fongicides sont appliqués. Dans un premier temps, ils donnent des résultats. Mais, trois ans plus tard, il faut recommencer l'opération car les taches s'étendent à nouveau, sur la voûte du Passage, de l'Abside, de la Nef et à proximité du champ orné. Des constellations sont désormais visibles sur la célèbre vache rouge, entre les bois du cerf à l'entrée, et sur les cornes de la vache noire dans la Nef. «Aujourd'hui, la grotte est une grande malade dans un état de relative stabilité, affirme Marc Gauthier, président du Comité scientifique.On voudrait que le malade se reconstruise et se rééquilibre de lui-même.» Le mal semble pourtant incurable.

Dans le doute, la grotte a d'ailleurs été totalement fermée : même les scientifiques ne peuvent plus y accéder et seul un contrôleur climatique est autorisé à faire ses relevés hebdomadaires. Les derniers ont d'ailleurs indiqué qu'il n'y avait plus de circulation d'air, ce qui est catastrophique, car cela risque de créer une autre attaque de champignons.

En février dernier, le Comité international pour la préservation de Lascaux a tenté de faire classer la grotte comme patrimoine de l'humanité en danger. L'Unesco, après l'avoir écouté, n'a pas accédé à sa requête. «C'est peut-être mieux ainsi : aucun pays n'aime que son patrimoine soit déclaré en danger, car cela semble dire que personne ne s'en est occupé», tempère Jean Clottes.

Ambassadeur de la France auprès de l'Unesco, Catherine Colonna a obtenu une année de répit. Elle s'est officiellement engagée à remettre un rapport sur l'état de la grotte et sur les mesures que le gouvernement français comptait prendre. Depuis janvier 2009, c'est en principe chose faite.

Bien que diplomatiquement désagréable, la pression de l'Unesco a sans doute permis à la France de changer de braquet dans la course contre la montre qui a été engagée.

 

Nouveau groupe d'experts

L'été dernier, Christine Albanel s'est rendue sur les lieux. En sortant du site, le ministre de la Culture a promis de mettre en place un nouveau dispositif d'assistance climatique, et de débloquer une aide de un million d'euros. Jeudi, lors d'un symposium censé incarner une transparence qui a fait jusqu'ici défaut, Christine Albanel s'est dite prête à aller encore plus loin. Répondant aux voix qui s'élèvent pour dénoncer la «politique de l'autruche» menée par le Comité scientifique, elle a annoncé la nomination d'un nouveau groupe d'experts. «Il faut un comité plus ouvert aux sciences dures, avec une dimension internationale plus forte et qui soit autonome par rapport à l'administration», a-t-elle expliqué.

Celui-ci devrait être nommé mi-mai, pour une durée de quatre ans. Par ailleurs, une sorte de grotte laboratoire devrait être ouverte afin de tester la meilleure politique de lutte contre les micro-organismes. Certains se développent à la lumière, d'au­tres non, certains sur la calcite… Les traits noirs, peints avec du charbon, «n'accueillent en général pas les moisissures», a-t-il été exposé jeudi au symposium. Il faut donc poursuivre les expérimentations et prendre de nouveaux avis.

«Des erreurs ont sans doute été commises, mais il faut être humble. L'affaire s'avère plus compliquée que prévu, une centaine ou plus de micro-organismes y cohabitent et interagissent. Il suffit qu'un prenne le dessus pour provoquer des catastrophes», plaide aujourd'hui Jean Clottes.

En 1955, Georges Bataille écrivait : «Lascaux ne cessera jamais de répondre à cette attente de miracle, qui est, dans l'art ou dans la passion, l'aspiration la plus profonde de la vie.» Espérons que ce «jamais» restera d'actualité pour les 17 000 prochaines années.