Ouragans: "Un phénomène normal"

Propos recueillis par Laura ADDA
 

 

 

Chaque année, à la même période, et dans les mêmes régions, on assiste à une succession d'ouragans. Comment expliquez-vous ce phénomène?
Ce phénomène correspond à la saison des pluies dans l'hémisphère Nord. Donc chaque année, à la même période, il est associé à de fortes pluies, non seulement dans l'Atlantique, mais aussi en Chine et dans l'Asie du Sud-Est. Quand c'est l'été dans l'hémisphère sud, on a l'équivalent dans le Pacifique Sud, mais également à Madagascar ou à la Réunion. L'océan Atlantique est chaud pendant l'été, c'est-à-dire supérieur à 27 degrés à la surface, ce qui produit de l'énergie. Cette énergie entraîne des formations tourbillonnaires. Une simple dépression devient alors un ouragan. C'est tout à fait normal, il y a une véritable machine thermo-dynamique dans l'océan.

Pensez-vous que le réchauffement climatique a renforcé ces ouragans?
L'incidence du réchauffement climatique est encore difficile à estimer car, en réalité, les ouragans sont en trop petit nombre. De plus, l'observation ne se fait que par satellites, c'est-à-dire qu'elle se fait seulement depuis une trentaine d'années. On a trop peu d'éléments, ou des éléments trop superficiels pour conclure sur les effets du réchauffement. La seule chose que l'on peut dire, avec assurance, c'est qu'il y a une occupation croissante des zones côtières par les populations. Plus de la moitié de la population mondiale vit sur les côtes. Ce qui rend ces régions plus vulnérables, notamment en Louisiane, ou sur les îles. Il faut entretenir les digues de protection. S'il y a plus de dégâts, ce n'est pas dû au réchauffement climatique, mais c'est parce que la population est nettement plus exposée. Dans certaines régions, comme la Guadeloupe, il n'y a pas de victime, parce qu'il y a une réelle protection.

Certains ont estimé que les mesures prises aux Etats-Unis pour échapper aux effets de l'ouragan Gustav étaient exagérées...
On ne peut jamais dire que c'est exagéré. L'Amérique a été traumatisée par l'ouragan Katrina (qui a fait 1500 morts en 2005, ndlr). Les autorités sont obligées aujourd'hui de prendre des mesures, même excessives. Méteo-France, par exemple, a classé des zones en France en alerte orange. Cela ne veut pas dire qu'il va y avoir des dégâts. Mais s'ils ne le font pas et qu'il se passe quelque chose, ils se le voient reprocher par la population. On ne maîtrise pas les cyclones, ni leur force, ni la date précise à laquelle ils arrivent sur les côtes. Cela dépend de l'énergie qu'ils ont récupérée en cours de route.

"Nous faisons des simulations (...) et nous ne les maîtrisons pas complètement"

Justement, comment récupèrent-ils de l'énergie? Comment peuvent-ils perdre ou gagner de la puissance?
L'ouragan récupère de l'énergie si l'eau est très chaude, et également en fonction d'une pression atmosphérique qui lui est favorable. C'est un processus très complexe. Il peut arriver qu'il y ait des couches froides à la surface de l'océan. Dans ce cas, l'ouragan perd de l'énergie. Nous faisons des simulations pour estimer à peu près ce qui se passe. Mais ce ne sont que des simulations, et nous ne les maîtrisons pas complètement. Aux Etats-Unis, par exemple, on calcule des probabilités, mais il y a toujours une part d'inconnue. En bref, il est difficile de savoir exactement à quel endroit l'ouragan va prendre ou perdre de sa puissance. La saison des ouragans s'étend d'août à octobre, voire novembre, pendant les saisons humides. Mais ils peuvent continuer tant que la température de l'eau ne baisse pas.

Le réchauffement climatique entraîne celui des océans... Donc il pourrait influer directement sur le prolongement de la période des ouragans?
Le réchauffement climatique se compte en fractions de degrés. On n'est pas encore à 2 ou 3 degrés de réchauffement global. Et encore, même si c'était le cas, l'eau a ce qui s'appelle une "inertie thermique" importante, ce qui signifie qu'elle se réchauffe ou se refroidit très lentement. Aujourd'hui, on dit que l'océan a gagné 0,5 degré. Mais ce n'est pas homogène. Pour que la température de l'océan ait un rôle direct sur la formation d'un ouragan, il faut que la zone qu'il touche se soit réchauffée. Ce qui peut être le cas une année ne l'est pas forcément l'année suivante. Et puis les régions qui se réchauffent ne sont pas nécessairement des zones d'ouragans. L'Arctique et l'Océan Indien par exemple se sont réchauffés. Mais aucun ouragan n'y a été signalé pour autant. Le "réchauffement climatique" est une moyenne. Il peut avoir des effets importants dans certaines régions et des effets moindres dans d'autres. La fonte des glaces dans l'Arctique a des effets bien plus dramatiques sur le long terme que les cyclones.

Hanna, Gustav, Ike, Josephine... Comment sont choisis ces noms pour le moins originaux?
Je pense qu'ils sont pris au hasard. Les organismes sur place doivent choisir des noms qui leur viennent à l'esprit, ou qu'ils apprécient. Mais ce qui est sûr, c'est qu'il y a une alternance entre les noms masculins et féminins. Et ceci pour une bonne raison. Autrefois, tous les noms étaient féminins, jusqu'à ce que les associations féministes réagissent et protestent. A juste titre! Depuis, la coutume veut qu'il y a ait alternance.

05 Septembre 2008

leJDD.fr